Bernard Arnault, 4e fortune mondiale

Bernard Jean Etienne Arnault est un homme d'affaires français né le 5 mars 1949 à Roubaix dans le Nord. Propriétaire du groupe de luxe LVMH, il est à la tête de la première fortune française, selon le magazine Forbes, la première au niveau de l'Union européenne et la 4e fortune mondiale en 2011 avec un patrimoine estimé à 41 milliards de dollars (USD)...

De Férinel à Christian Dior
Son père, Jean Arnault, est un industriel, propriétaire d'une entreprise de travaux publics, Ferret-Savinel. Après des études au lycée Maxence Van der Meersch de Roubaix et une classe préparatoire au lycée Faidherbe de Lille, Bernard Arnault intègre l'École polytechnique (promotion X1969).

En 1971, il rejoint l'entreprise familiale et convainc son père de vendre les activités BTP de l'entreprise pour 40 millions de francs, puis de reconvertir la société dans la promotion immobilière. Sous le nom commercial de Férinel, la nouvelle société se spécialise dans les appartements de tourisme avec un slogan « Férinel, propriétaire à la mer ». Nommé directeur de la construction de l'entreprise en 1974, il en devient le directeur général en 1977 avant de succéder à son père à la tête de la société en 1978.

Après l'élection de François Mitterrand à la présidence de la République, en mai 1981, il émigre aux États-Unis, et fonde Ferinel Inc. Trois ans plus tard, il rachète la Financière Agache (Société fiduciaire et financière Agache Willot) dont il devient PDG. Il prend ainsi possession du groupe Boussac (racheté en mai 1978 par les frères Willot) en pleine débâcle de l'industrie textile, qui possède aussi Christian Dior, le grand magasin Le Bon Marché et l'enseigne de distribution Conforama.

Après avoir perçu près de 2 milliards de francs de l'État (gouvernement Fabius) contre la promesse de ne pas licencier les quelque 16 000 salariés du groupe, le 14 décembre 1984 Bernard Arnault a adressé une lettre à Laurent Fabius s'engageant ainsi : « J'assurerai personnellement la direction de la DBSF et je procéderai à la mise en œuvre du plan industriel et social tel qu'il a été communiqué aux administrations ». Il en revend les actifs les plus importants, ne conservant que la prestigieuse marque Christian Dior et le grand magasin Le Bon Marché2. Après une restructuration sévère, les activités textiles de Boussac sont revendues au groupe Prouvost. Après cette acquisition, Christian Deverloy, PDG du groupe Prouvost déclare ne pas être lié par les engagements pris par Bernard Arnault auprès des pouvoirs publics (observation du Sénat 28/06/2001). En 1987, le groupe devra rembourser sur injonction de la Commission de Bruxelles (décision du 15/07/1987) une partie des 51,5 millions d'euros dont il a bénéficié.

A la tête de LVMH
En octobre 1987, il est appelé en renfort par le PDG de Louis Vuitton Henri Racamier et les actionnaires du nouveau groupe de luxe LVMH, issu de la fusion en juin 1987 de deux groupes français Moët Hennessy (Champagne Moët & Chandon, Champagne Ruinart, Champagne Mercier, Champagne Canard-Duchêne, cognac Hennessy) d'une part, et du groupe Louis Vuitton (Louis Vuitton Malletier, Givenchy, Champagne Veuve Clicquot Ponsardin) d'autre part.

Le groupe LVMH est alors l'objet d'une OPA dont les instigateurs sont notamment la banque Lazard et Bernard Arnault lui-même. Profitant de la pagaille boursière et actionnariale, il devient en juillet 1988 premier actionnaire de LVMH et actionnaire majoritaire le 6 janvier 1989, avec l'aide de la banque Lazard et du Crédit lyonnais. Bernard Arnault évince alors Alain Chevalier en devenant PDG du groupe LVMH.

Bernard Arnault conduit depuis un plan ambitieux de développement du groupe, faisant de LVMH le premier groupe de luxe au monde.

En juillet 1988, Arnault rachète Céline. En 1993 LVMH rachète Berluti et Kenzo. Cette même année, Bernard Arnault rachète le quotidien économique La Tribune sans parvenir à redresser ses ventes malgré des investissements qui s'élèvent à près de 150 millions d'euros. Il décide en novembre 2007 de revendre le titre pour acquérir l'autre quotidien économique français, Les Échos, pour 240 millions d’euros.

Les acquisitions s'enchaînent. En 1994 LVMH rachète la maison de parfum Guerlain. En 1996, Arnault rachète Loewe puis Marc Jacobs et Sephora en 1997, Thomas Pink en 1999, Emilio Pucci en 2000, Fendi, DKNY et La Samaritaine en 2001…

A la fin des années 1990, Bernard Arnault fait de l'art le pilier de la stratégie de communication de son groupe en achetant Philips, le numéro trois de la vente aux enchères pour 125 millions d'euros, et le premier commissaire-priseur français Tajan.

Entre 1998 et 2001, il se passionne pour la nouvelle économie et investit notamment dans boo.com, Libertysurf et Zebank au travers de sa holding spécialisée Europatweb. Le krach des valeurs Internet à partir de mars 2000 et plus encore les attentats du 11 septembre 2001 le convainquent d'accélérer sa sortie de ce secteur par cession au groupe Suez. Libertysurf est vendue à un groupe italien alors que Zebank est vendue à Egg plc.

En 2005, il devient l'homme le plus riche de France. Selon le classement 2006 du magazine Forbes des plus grandes fortunes de la planète, il passe devant sa compatriote Liliane Bettencourt et entre dans le « top 10 », au 7e rang avec une fortune estimée de 30 milliards de dollars US (23,5 milliards d'euros).

En 2007, son patrimoine personnel est évalué à 26 milliards de dollars à travers une pyramide de holdings : Montaigne Finance contrôle la Financière Agache, qui contrôle Christian Dior, qui possède la Financière Goujon, qui détient un peu plus de 42 % de LVMH.

En association avec Colony Capital, Groupe Arnault entre dans le capital de Carrefour le 23 mars 2007.

En 2008, il se lance sur le marché du yacht en s'offrant Princess Yachts pour un total de 253 millions d'euros puis en prenant le contrôle de Royal van Lent pour un montant quasiment équivalent.

D'après Le Monde diplomatique (n°653, août 2008), son salaire annuel de PDG en 2007 fut de 3 millions d'euros, et il a touché 335 millions d'euros de dividendes par le groupe en 2007. D'après le magazine Forbes, sa fortune s'est accrue de 3 milliards d'euros en un an. En 2008 il a perçu en tant que dirigeant de LVMH 4 millions € en 2008 (patron le mieux payé de France).

En 2011, d'après le magazine Forbes, il est la 4e fortune mondiale.

Vie privée
Marié deux fois, Bernard Arnault est le père de cinq enfants de son premier mariage avec Anne Dewavrin (remariée à Patrice de Maistre) : Delphine, administratrice du groupe LVMH depuis 2004 et Antoine, directeur de la communication chez Louis Vuitton. De sa seconde et actuelle épouse, Hélène Mercier-Arnault, canadienne, pianiste, il a trois fils.

Grand collectionneur d'art, il a lancé le projet d'une Fondation Louis-Vuitton, qui devrait ouvrir au Jardin d'acclimatation de Paris en 2012 créant un mécontentement chez les riverains du Bois de Boulogne dans le 16e arrondissement de Paris. Commandeur de la Légion d'honneur depuis le 10 février 2007, il a été témoin du mariage de Nicolas Sarkozy avec Cécilia Sarkozy et invité au Fouquet's le soir de l'élection de ce dernier. Il est promu à la dignité de Grand Officier de la Légion d'honneur le 14 juillet 2011.

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