La Napa Valley

La Napa Valley est une région viticole américaine (American Viticultural Area, ou AVA) reconnue par l'Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau dans le comté de Napa, en Californie. Elle est considérée comme l'une des zones de production de vin les plus prestigieuses des États-Unis, avec un héritage viticole remontant au xixe siècle. La vallée de Napa jouit d'un climat méditerranéen, d'une géologie et d'un relief propices à la culture de vignobles de qualité...

Origines
Le pionnier George C. Yount fut le premier à planter de la vigne à Napa valley en 1840. Yount donna une partie des terres à sa fille Elizabeth et son mari Thomas Rutherford comme cadeau de mariage en 1864. Ce territoire porte désormais le nom de 'rutherford'. Rutherford investit sérieusement dans la production de raisin et la vinification de 1850 à 1880 et s'affirme comme vigneron et producteur de vins de qualité.

John Patchett créa le premier vignoble réellement commercial de la vallée en 1858. En 1861, Charles Krug créa le premier établissement vinicole commercial à Sainte-Hélèna. Le capitaine Gustave Niebaum créa la Inglenook Winery en 1879, près du village de Rutherford. Ce fut le premier vignoble à produire des vins de type Bordeaux aux États-Unis. Les vins Inglenook furent récompensés par la médaille d'or lors de l'Exposition universelle de Paris de 1889.

En 1868, H. W. Crabb acheta des terres à côté de la rivière Napa et créa un vignoble et une vinerie appelée To-Kalon. En 1877, il avait planté 130 acres (53 hectares) et produisait 50 000 gallons américains de vin par an (l'équivalent de 1 892 hectolitres). Crabb fit des expériences avec plus de 400 ceps de vignes différents dans l'espoir de trouver quels cépages étaient le mieux adaptés à la région.

À la fin du XIXe siècle, il y avait plus de 140 vineries dans la région. Plusieurs vignobles originaux existent toujours dans la vallée comme Beaulieu, Beringer, Charles Krug, Chateau Montelena, Far Niente, Mayacamas, Markham Vineyards, et Schramsberg.

La Napa Valley, une région de vin de qualité
En 1976, les résultats du jugement de Paris stimulèrent la région et sa réputation : un vin de chardonnay de la région (élevé par Mike Grgich pour Chateau Montelena) et un vin de cabernet sauvignon (celui de Warren Winiarski de Stag's Leap Wine Cellar) furent primés à la première place lors d'une dégustation à l'aveugle, prouvant ainsi que la région avait une place dans la production de vins de qualité.

Une épidémie moderne de phylloxéra a été découverte dans la vallée en 1983 dans un vignoble planté avec des porte-greffes AxR1 (issus d'un croisement entre Vitis vinifera et Vitis rupestris). De nombreux producteurs virent cette épidémie comme une occasion de passer à des variétés mieux adaptées au climat et au sol. À la fin des années 1990, presque 75 % des vignobles affectés furent replantés et immunisés contre le phylloxéra. Les producteurs de la région luttent aujourd'hui contre la mouche pisseuse qui porte en elle et transmet la bactérie Xylella fastidiosa aux ceps.

Aujourd'hui, la vallée de Napa regroupe 340 vignobles qui utilisent plusieurs cépages tels que le cabernet-sauvignon, le chardonnay, le pinot noir, le merlot, le zinfandel et d'autres cépages populaires. La Napa Valley Vintners Association regroupe la plupart des producteurs de la région. La plupart des domaines produisent un vin typique de la vallée, et quelques-uns choisissent de mélanger ou d'assembler leurs vins, en utilisant des vins qui viennent de la vallée et des collines environnantes. La législation américaine permet d'étiqueter un vin selon un cépage si au moins 75% des grappes utilisées appartiennent au cépage en question - de nombreux vins de la vallée de Napa étiquetés comme cabernet-sauvignon contiennent donc ainsi souvent une part de vins de merlot, cabernet-franc, durif ou syrah. De la même façon, un vin peut être étiqueté Napa Valley si au moins 85% des grappes proviennent de la région viticole du même nom, permettant aux vignerons de s'approvisionner dans d'autres régions, aux prix souvent moins élevés, pour assembler leur vin.

Une région œnotouristique
On estime à 4,7 millions le nombre de touristes venant déguster les vins et profiter de l'art de vivre dans la région, ce qui fait de cette région la seconde destination touristique en Californie après Disneyland. Le style de vie développé par la région est clairement méditerranéen. La vallée est aussi connue pour la grande qualité de sa restauration qui a été plusieurs fois primée au Guide Michelin. La route principale qui traverse la région est la California State Route 29. Une route des vins appelée Silverado Trail sillonne également les vignobles de la région.

Texte sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici. Photo : Aaron Logan.

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