Robert Lee Yates Jr. (né le 27 mai 1952) est un tueur en série américain de Spokane dans l’Etat de Washington. Ce bon chef de famille en apparence, marié et père de cinq enfants, ancien pilote de l’armée, a assassiné au moins 15 femmes entre 1975 et 1998…
Yates grandi à Oak Harbor, Washington dans une famille de classe moyenne qui fréquentait une église adventiste locale du septième jour. Il est diplômé d'Oak Harbor High School en 1970. En 1975, il se marie avec Linda Brewer avec qui il aura quatre filles et un garçon. Il est embauché par le Département des services correctionnels de l'État de Washington pour travailler comme agent de correction au pénitencier de l'État de Washington à Walla Walla.
En octobre 1977, Yates incorpore l'armée des États-Unis, où il obtient son certificat pour piloter des avions et des hélicoptères de transport civil. Yates est envoyé dans divers pays en dehors de la zone continentale des États-Unis, notamment en Allemagne, puis en Somalie et en Haïti lors des missions de maintien de la paix des Nations Unies dans les années 90. Yates sert également trois ans dans la Garde nationale de l'Armée en tant que pilote d'hélicoptère d'avril 1997 à avril 2000. Il reçoit plusieurs distinctions et médailles de service au cours de sa carrière militaire jusqu’en avril 1996.
Les victimes des meurtres commis par Yates entre 1975 et 1998 à Spokane étaient des travailleuses du sexe qui travaillaient le long de l'avenue East Sprague de Spokane. Yates avait des relations sexuelles avec elles (souvent dans sa camionnette Ford de 1979), se droguait parfois avec elles, puis les tuait et se débarrassait ensuite de leur corps. Toutes ses victimes sont mortes de blessures par balle.
Un détail particulièrement sordide des meurtres de Yates concernait le cas de Melody Murfin, dont le corps fut enterré juste à l'extérieur de la fenêtre de la chambre de la maison familiale de Yates, alors que sa femme dormait dans la chambre.
Le 1er août 1998, Yates récupère la travailleuse du sexe Christine Smith, qui réussi à s'échapper après avoir été battue, agressée et violée.
Le 19 septembre 1998, Yates est invité à remettre un échantillon d'ADN à la police de Spokane après avoir été arrêté. Il refuse, déclarant que c'était une demande non convenable pour un "homme de bonne famille".
Yates est arrêté le 18 avril 2000 pour le meurtre de Jennifer Joseph. Après son arrestation, un mandat de perquisition permet de saisir et examiner une Corvette blanche de 1977 qu'il avait précédemment possédée. En effet, une Corvette blanche avait été identifiée comme le véhicule dans lequel l'une des victimes avait été vue pour la dernière fois.
La police passe au crible le véhicule et découvre du sang lié à Jennifer Joseph et de l'ADN de Yates qui a été par ailleurs retrouvé sur 12 autres victimes. En 2000, il est accusé de 13 chefs de meurtre au premier degré et d'un chef de tentative de meurtre au premier degré devant la Cour supérieure du comté de Spokane. Dans le cadre d'une procédure de plaider-coupable, Yates avoue les meurtres pour éviter la peine de mort et il est condamné à 408 ans de prison.
En 2001, Yates est accusé dans le comté de Pierce du meurtre de deux autres femmes. L'accusation demande la peine de mort pour les décès de Melinda L. Mercer en 1997 et de Connie Ellis en 1998.
Le 19 septembre 2002, Yates est reconnu coupable de ces meurtres et par la suite condamné à mort par injection létale le 3 octobre 2002.
La condamnation à mort de 2002 est portée en appel au motif que Yates pensait que son accord de plaidoyer de 2000 était «global» et qu'une peine d'emprisonnement à perpétuité pour 13 meurtres et une peine de mort pour deux constituaient une application «disproportionnée, bizarre, gratuite et aléatoire» de la peine de mort. Ces arguments sont rejetés en 2007 par la Cour suprême de Washington. La date d'exécution du 19 septembre 2008 est par la suite suspendue par le juge en chef Gerry L. Alexander en attendant le résultat des appels supplémentaires interjetés par Yates.
En 2013, les avocats de Yates déposent une requête en habeas corpus devant un tribunal de district fédéral, déclarant que Yates était mentalement malade et, "sans faute de sa part ... souffrait d'un trouble paraphilique grave " qui le prédisposait à commettre un meurtre. La motion, toujours pendante, est considérée comme "à long terme" par la plupart des observateurs. "Je ne pense pas que M. Yates aide sa cause en s'appuyant sur le fait qu'il est soit un nécrophile ", déclare alors le procureur du comté de Pierce, Mark Lindquist.
Son cas juridique se complique encore suite à la déclaration du gouverneur de Washington Jay Inslee en 2013 selon laquelle il ne signerait pas de mandats de mort pour quiconque se trouve dans le couloir de la mort pendant qu'il est en fonction. Inslee argumente le coût élevé du processus d'appel, le caractère aléatoire des condamnations à mort et le manque de preuves que la sanction a un effet dissuasif sur d'autres criminels.
En juillet 2015, la Cour suprême de Washington rejette un nouvel appel de Yates pour annuler sa condamnation et sa peine de mort.
Mais en 2018, la Cour suprême de l'État de Washington statue que la peine de mort viole la constitution de l'État.
La condamnation à mort de Yates, ainsi que celle des autres condamnés à mort de Washington, sont donc commuée en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Yates est aujourd'hui incarcéré au pénitencier de l'État de Washington.
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