Le riesling d'Alsace, ou alsace riesling, est un vin blanc français produit dans le vignoble d'Alsace à partir du cépage riesling B. Il s'agit d'une dénomination de cépage au sein de l'appellation alsace.
Parmi les vins d'Alsace, c'est un vin blanc aromatique, il est donc classé parmi ceux produits à partir des « cépages nobles » alsaciens, tout comme le pinot gris, le gewurztraminer et le muscat.
Le riesling est un cépage originaire de la vallée du Rhin, dans le Rheingau. Si certains auteurs font remonter son origine à l'Antiquité romaine, il n'est attesté qu'à la fin du Moyen Âge. Sa culture se développe très timidement en Alsace pendant la seconde moitié du XIX siècle car ses rendements sont le plus souvent faibles.
L'appellation d'origine « vins d'Alsace » est créée par l'ordonnance du 2 novembre 1945, puis devient appellation d'origine contrôlée par le décret du 3 octobre 1962, avant que ne soient définis des dénominations de cépage en 1971 ainsi que le cahier des charges de la production et de la commercialisation (décrets du 2 janvier 1970 et du 30 juin 1971) achevé par l'obligation de la mise en bouteille (loi du 5 juillet 1972) dans des flûtes (décret du 30 juin 1971).
Le riesling d'Alsace peut bénéficier des mentions vendanges tardives et sélection de grains nobles, qui sont encadrés par un décret en 1984.
Après la Seconde Guerre mondiale, la recherche de meilleurs cépages sur le plan de la qualité a fait baisser la part du sylvaner B et du chasselas B dans l'encépagement du vignoble d'Alsace (le sylvaner B est jusqu'aux années 1970 le cépage alsacien le plus courant), faisant même disparaître le très productif müller-thurgau B, le knipperlé B et le goldriesling B. Ils sont remplacés par des cépages plus qualitatifs : le pinot gris G, le pinot noir N, le pinot blanc B et surtout le riesling B. Ce dernier couvre 1 199 hectares en 1969 (soit 12 % du vignoble d'Alsace, toutes appellations confondues), puis 3 382 hectares en 2009 (soit 21 %).
La dénomination porte le nom de la région, dont la signification donne lieu à plusieurs théories. En alsacien, « Alsace » se dit s'Elsàss, ou Elsàß :
- 'El- vient de l'alémanique Ell qui signifie l'Ill, la principale rivière alsacienne qui traverse la région du sud au nord.
- Saß vient du verbe sitzen (se trouver, être assis).
Littéralement, Elsàss signifierait donc « le lieu où se trouve l'Ill » soit le « Pays de l'Ill ».
Quant au mot « riesling », son origine est germanique, dérivé de l'ancien nom du cépage qui était le Rießlingen au XV siècle, de riesen, « couler » en allemand, car il est sensible à la coulure suivi du suffixe -ing/-ingen (domaine de / les gens de).
Le riesling alsacien est produit en France, dans la région Alsace, sur l'ensemble du vignoble d'Alsace. Il peut donc être produit de Wissembourg au nord (à la frontière avec l'Allemagne) à Thann au sud, sur 180 kilomètres de façon discontinue.
Une petite partie du riesling alsacien est produite sur la plaine mais la majorité des parcelles se trouvent sur les coteaux des collines sous-vosgiennes, y compris parmi les petites aires de production de l'appellation alsace grand cru.
La plaine d'Alsace occupe la partie sud du fossé rhénan, né d'un effondrement durant l'Oligocène et le Miocène (-33 à -5 millions d'années). Elle est composée d'une épaisse couche d'alluvions déposées par le Rhin (limons et graviers), c'est une zone beaucoup plus fertile que les coteaux, avec une importante nappe phréatique à moins de cinq mètres de profondeur.
Généralement, le haut des pentes des collines sous-vosgiennes est constitué des roches anciennes, plutoniques et métamorphiques tels que du granite, du gneiss ou de l'ardoise. Les parcelles de vignes y sont très pentues. Le bas des coteaux est formé des couches de calcaires ou de marne recouvertes par du lœss, où le relief est moins accentué.
Le riesling d'Alsace est un vin blanc à la robe très claire, avec un nez et une bouche au fruité marqué, évoquant les agrumes ou parfois la pomme verte. Si c'est une sélection de grains nobles, la pourriture noble va donner un vin beaucoup plus riche en sucre et en alcool, mais sans surcharger le vin grâce à l'acidité habituelle du riesling.
Le critique Robert Parker décrit le riesling d'Alsace ainsi : « Excellent cépage blanc, c'est indéniable, le riesling produit en Alsace des styles de vin très différents de ceux d'Allemagne. Les Alsaciens préfèrent le riesling sec et beaucoup plus corsé que les Allemands. Il semble d'ailleurs que ces derniers apprécient ce type de vin, puisqu'ils sont les plus gros acheteurs de rieslings alsaciens. En Alsace, ces vins sont floraux, offrant parallèlement un goût de pétrole presque impossible à définir : un goût de terre et de silex, presque minéral, très différent du caractère dominé par l'ardoise et l'acier des rieslings allemands de Moselle. Moins floraux que leurs homologues d'outre-Rhin et davantage marqués par l'ananas, le miel et le zeste d'orange, les rieslings d'Alsace sont moyennement corsés et peuvent vieillir en beauté. Potentiel de garde : 3 à 15 ans. Cuvées vendanges tardives : 5 à 25 ans. »
Le riesling alsacien s'accorde classiquement avec la cuisine alsacienne.
Texte et photo sous licence CC BY-SA 3.0. Contributeurs, ici.
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