Intelligence artificielle : où en est la France ?

La science des données, l’intelligence artificielle (IA) et la robotique sont devenues un terrain d’affrontement dans la compétition économique. Maîtriser leurs technologies constitue un atout indispensable pour la puissance industrielle de l’avenir. Au cours de la dernière décennie, les progrès rapides de l’IA, notamment dans le domaine de l’apprentissage automatique, ont ouvert de nouveaux champs à l’automatisation : la vision par ordinateur, le traitement de la parole, le traitement automatique des langues, mais aussi le traitement des signaux faibles…

Il devient impossible d’imaginer, de produire ou de distribuer un bien ou un service sans que sa conception, sa fabrication, sa production, voire sa consommation, ne nécessitent de recourir aux technologies numériques. L'IA peut elle-même intervenir sur l’ensemble des maillons de la chaîne.

Les systèmes d’IA contribuent à l’évolution technologique actuelle à travers de multiples dimensions : intégration dans les processus internes de l’entreprise pour maîtriser la consommation de ressources et d’énergie, développement des jumeaux numériques et des systèmes cyber-physiques fondés sur les objets connectés, création de produits et services aux fonctionnalités enrichies grâce à l’IA, automatisation partielle du contrôle-qualité et de la maintenance prédictive, automatisation des relations avec le client, développement des interfaces humain-machine, facilitation de l’accès aux bases de connaissance de l’entreprise par les salariés, nouvelle génération de robotique perceptive et mobile, etc.

Les résultats économiques attendus de ces technologies sont évalués à près de 90 milliards de dollars dès 2025, contre 7 milliards en 2020, selon le cabinet de conseil Statistica. Les gains associés à la productivité du travail devraient eux représenter plus de la moitié (55%) des bénéfices économiques permis par l'IA sur la période 2016-2030, selon une étude de PWC.

Les technologies de protection des données sensibles, au premier rang desquelles les données relatives à la vie privée, sont enfin un domaine de recherche et un marché en pleine expansion. Il est crucial de développer plus rapidement les technologies permettant à plusieurs parties de mettent en commun leurs ensembles de données pour construire collectivement un meilleur modèle que celui qu'une seule partie peut construire. Cependant, il faut pouvoir préserver la confidentialité des données de chaque partie à partir de méthodes cryptographiques et statistiques telles que le calcul multipartite sécurisé, le chiffrement  homomorphique, les preuves à connaissance zéro, la confidentialité différentielle et les enclaves sécurisées.

La confiance doit être le socle d’un marché dynamique et d’une créativité bouillonnante. Le gouvernement dit vouloir poursuivre ses efforts dans cette direction tout au long de la mise en œuvre d’une stratégie d’accélération dotée de près de 1,5 Md€ d’euros pour positionner la France comme l’un des leaders mondiaux de cet ensemble de disciplines scientifiques et de technologies-clés du traitement de l’information.

Les atouts de la France dans l’IA

- une école mathématique mondialement reconnue ;
- de nombreux chercheurs français parmi les stars mondiales de la discipline ;
- le plus grand nombre de laboratoires IA parmi les pays européens (81) ;
- un écosystème entrepreneurial en dynamique croissante ;
- des grandes entreprises particulièrement sensibilisées aux enjeux de l’IA.

Un supercalculateur développé par la France

Les années les plus récentes montrent que pour se maintenir à la frontière scientifique et technologique de l’IA, il est indispensable que les scientifiques et les innovateurs puissent accéder à des capacités de calcul croissantes.

C’est tout particulièrement le cas des disciplines de l’apprentissage automatique profond. C’est pourquoi, à l’horizon prévisible, la mise à disposition de capacités de supercalcul souveraines, faciles d’accès et complétées par des interfaces logicielles simples d’utilisation reste essentielle pour les communautés académiques, ainsi que les startups, PME et ETI. Il est indispensable, pour préserver l’innovation, de compenser les inégalités d’accès au calcul et le risque d’exclusion d’une partie de la recherche de pointe en IA des laboratoires publics et des acteurs privés de taille modeste, pour lesquels le coût d’accès au calcul sur le marché peut se révéler rédhibitoire à la conduite de projets.

La conquête de la puissance de calcul exascale (supérieur à 1 exaflops, soit 1 milliards de milliards d’opérations par secondes) au bénéfice de la recherche en IA mobilise déjà la plupart des pays technologiquement avancés en IA. Cet horizon est aussi celui de la France, en imbrication avec le Plan coordonné européen et l’Initiative européenne de supercalcul EuroHPC. Pour cette échelle de puissance de calcul, indispensable pour les futures découvertes qui marqueront des disciplines comme la physique computationnelle, la biologie moléculaire ou les sciences du climat, ainsi que pour la compétitivité de certaines applications industrielles d’IA qui en découlent, une coopération « public – privé » intégrant l’ensemble des capacités de calcul nationales sera nécessaire.

Un acquis majeur du Programme national de recherche en IA (SNIA) depuis 2018 a été la création d’un équipement de supercalcul structurant pour l’écosystème. Le supercalculateur Jean Zay, inauguré par GENCI et le CNRS en 2019, consacre exclusivement une section de sa puissance de calcul aux applications d’IA. Des investissements ultérieurs de récupération de l’énergie dissipée en ont fait une référence d’efficacité énergétique pour ce type d’équipement.

Pour la communauté scientifique française de l’IA, il a réellement joué un rôle catalyseur. En moins de 18 mois, le nombre de projets a fortement progressé, saturant la capacité d’absorption, avec désormais près de 2 projets déposés par jour, soumis à un comité de sélection scientifique. Il est également ouvert à des projets de recherche partenariale ou même, sous conditions à des projets de recherche et d’innovation d’entreprises. Après une  première extension de capacité en 2020, un nouvel accroissement de la capacité de calcul de sa section dédiée à l’IA est programmée pour 2022, soit un doublement au total depuis 2018.

10 % des capacités de Jean ZAY bénéficient aux entreprises, au premier rang desquelles des startups, et cette proportion sera amenée à croître. Le plus gros projet actuellement soutenu est un consortium de recherche de classe mondiale, emmené par la startup franco-américaine HuggingFace. Il vise à développer selon les critères de la science ouverte un modèle de langage géant multilingue capable de rivaliser avec les modèles de pointe actuellement disponibles. Le français en sera une des 8 langues pivots. Par ailleurs, un autre acteur français, la startup Lighton, qui participe à ce consortium, développe aussi des projets de modèles monolingues dans les langues de l’Union européenne. A travers ces projets, l’équipement national contribue à renforcer la place du français dans l’IA linguistique internationale.

Le nouveau supercalculateur, de classe exascale, que la France développera à l’horizon 2024- 2025, sera accessible à la recherche fondamentale et applicative en IA mutualisée public-privé sera recherchée.

Source : gouvernement - France 2030. Photo : Tatiana Shepeleva - stock.adobe.com.