Ulzii, un adolescent d’un quartier défavorisé d’Oulan-Bator, est déterminé à gagner un concours de sciences pour obtenir une bourse d’étude. Sa mère, illettrée, trouve un emploi à la campagne les abandonnant lui, son frère et sa sœur, en dépit de la dureté de l’hiver. Déchiré entre la nécessité de s’occuper de sa fratrie et sa volonté d’étudier pour le concours, Ulzii n’a pas le choix : il doit accepter de se mettre en danger pour subvenir aux besoins de sa famille.
Enfant, j’aimais regarder des films. J'ai ressenti le pouvoir du cinéma et j'ai été étonnée de voir à quel point il pouvait changer les gens. Mais je n'ai jamais osé dire à ma famille que je voulais devenir cinéaste. Je suis l'aînée de la famille et l'art n’est généralement pas considéré comme offrant des perspectives d’avenir. J'étais bonne en maths et en physique et j'aimais participer à tous les concours scientifiques. Mais je n'ai jamais gagné de médaille. Je me demandais qui gagnait la médaille d'or et c'était généralement un élève d'une très bonne école privée appelée Shine Mongol High School.
Oulan-Bator est la capitale la plus polluée au monde, car plus de 60 % des habitants vivent dans le quartier des yourtes, où il n'y a pas de système de chauffage ni d'infrastructure et où l'on brûle du charbon pour survivre à l'hiver brutal de -35 °C. En 2016, nous avons eu la première grande manifestation contre la pollution de l'air. Les réseaux sociaux ont été remplis de messages et de commentaires haineux et les manifestants ont été très durs envers les habitants de mon quartier. Je sais que personne ne brûle du charbon pour empoisonner l'autre côté de la ville. Ce que nous respirons n'est pas de la fumée, c'est de la pauvreté. Je suis assez surprise que beaucoup de gens dans notre ville ne le comprennent pas et veuillent simplement que nous disparaissions au lieu de protester pour des solutions telles que des panneaux solaires ou une nouvelle usine de production d'énergie. Nous vivons dans la même ville et avons les mêmes problèmes, mais nous ne nous comprenons pas. Alors comment pouvons nous résoudre nos problèmes ensemble ? C'est pourquoi j'ai voulu faire un film sur un adolescent qui vit dans le quartier des yourtes et qui rêve d'un avenir radieux, mais qui est fortement affecté par la dynamique de ses relations avec sa famille et par sa situation sociale. Avec ce film, je voulais que mes concitoyens comprennent, ressentent et embrassent les luttes et les joies des uns et des autres.
Dès le début, j'ai voulu raconter cette histoire du point de vue d'Ulzii. Je veux raconter l'histoire d'un adolescent qui se prend pour un adulte et qui prend trop de choses sur ses épaules, mais qui est en fait un enfant qui cherche quelque chose à brûler chaque soir tout en rêvant d'un avenir radieux. C'est vraiment l'histoire d'une relation entre une mère et son fils. Une histoire sur l'acceptation et l'apprentissage de l'amour de sa propre mère telle qu'elle est. Nos mères ne changeront jamais. C'est juste nous qui apprenons à les accepter. Je trouve faux que l'on romance la relation entre une mère et son fils, ou entre une mère et sa fille. C'est une relation vraiment difficile.
Je travaille sur ce projet depuis 2017. C'est la raison la plus forte pour laquelle je me bats pour ce projet. Ma fille respire cet air dangereux. En hiver, les métaux lourds issus de cette pollution atmosphérique coulent dans le sang de ma fille, comme dans celui de tous les enfants qui vivent à Oulan-Bator. Les gens font beaucoup d'activités absurdes contre la pollution de l'air. Mais ce que nous respirons n'est pas de la fumée, c'est la pauvreté de nos frères et sœurs. Comment se fait-il que nous trouvions la solution sans reconnaître le problème ? Pendant le tournage, l'indice de qualité de l'air était toujours supérieur à 400, ce qui est trop dangereux mais normalisé à Oulan-Bator. Nous ne pouvons pas vivre sans respirer pendant 3 minutes, mais notre premier besoin fondamental n'est pas satisfait et la moitié de la nation est en danger de mort lente. Je veux que mon enfant et ses camarades respirent de l'air pur.
J'ai lancé un casting uniquement pour les enfants qui vivent dans le quartier des yourtes. Aller chercher de l’eau, aller chez un vendeur de charbon, couper du bois, ce sont des choses que les enfants font toujours dans le quartier des yourtes. Il était évident que j'allais tourner dans des conditions de froid extrême, il était donc très important d'avoir des enfants qui connaissent cette situation et qui l’aient vécue. Mes acteurs sont les enfants les plus sérieux, les plus travailleurs, les plus purs et les plus gentils. Le premier jour de répétition, je leur ai parlé de mes sentiments, de mes histoires et de mon objectif de faire ce film en toute honnêteté. Ils m'ont ensuite fait part de leurs sentiments et de leurs expériences en toute honnêteté. Nous partagions les mêmes sentiments et cela correspondait à l'objectif du film. Ensuite, ils sont devenus très sérieux et rien ne peut s'arrêter si les enfants sont sérieux et honnêtes. Ils étaient tellement impliqués dans leurs personnages, dans leur situation. Ils étaient si étonnants et si innocents.
Drame de Zoljargal Purevdash. Propos reccueilli par Rachel Bouillon. 3,9 étoiles Allociné.